Frecuentemente relacionados con los diagramas de Pareto, esta norma establece que, a menudo, el 80 por ciento de cualquier efecto es causado por un 20 por ciento de las variables de entrada. También conocido como los "pocos vitales" frente a los "muchos triviales".
El principio de Pareto (también conocido como la regla 80-20, la ley de los pocos vitales, y el principio de la escasez de los factores) establece que, para muchos eventos, aproximadamente el 80% de los efectos provienen del 20% de las causas.
La empresa de consultoría de gestión de Joseph M. Juran sugirió que el principio y dio el nombre de economista italiano Vilfredo Pareto, quien observó en 1906 que el 80% de la tierra en Italia era propiedad en un 20% de la población, que desarrolló el principio de la observación de que el 20% de las vainas de guisantes en su jardín contenía 80% de los guisantes.
Se trata de una regla común en los negocios, por ejemplo, "el 80% de sus ventas provienen del 20% de sus clientes". Matemáticamente, en el que algo se comparte entre un grupo suficientemente grande de participantes, debe haber un número k entre 50 y 100 de tal manera que "% k es tomada por el (100 - k)% de los participantes". El número k puede variar entre 50 (en el caso de la distribución equitativa, es decir, el 100% de la población tiene a partes iguales) a cerca de 100 (cuando un pequeño número de cuenta de los participantes de casi todos los recursos). No hay nada especial acerca de la cantidad del 80% matemáticamente, pero muchos sistemas reales tienen k en algún lugar alrededor de esta región intermedia de desequilibrio en la distribución.
El principio de Pareto es sólo tangencialmente relacionados con la eficiencia de Pareto, que fue presentado por el mismo economista. Pareto desarrollado ambos conceptos en el contexto de la distribución del ingreso y la riqueza entre la población.